Yrjö Kukkapuro opiskelin Taideteollisen oppilaitos, sisustusosastolla 1954-1958. Hän toimi Haimin, myöhemmin Avarten suunnittelijana 1960-luvulta 2013 saakka. Oman suunnittelutoimiston hän perusti 1959. Kukkapuro toimi 1960- ja 70-luvuilla opetustehtävissä ja Taideteollisen korkeakoulun rehtorina 1978-1980.
Kukkapuron huonekalut ovat ergonomisia ja ulkonäöltään kekseliäitä. Niistä tunnetuin ja menestynein tuoli on Karuselli (1965), joka on yksi suomalaisen muotoilun ikoneista. Ateljee-sarja (1963) ja postmodernistinen Experiment-sarja (1982) ovat vastanneet hyvin oman aikansa haasteisiin. 2000-luvulla Kukkapuro on tehnyt yhteistyötä kiinalaisen yrityksen kanssa, jolle hän on suunnitellut mm. Bamboo-tuolin. Kukkapurolle on myönnetty Lunning-palkinto vuonna (1966), Pro Finlandia -palkinto vuonna (1983) ja Kaj Franck -muotoilupalkinto (1995).